Наприкінці квітня 1986 року в результаті операції на реакторі №4 Чорнобильської станції стався водневий вибух, який оголив ядерну активну зону.
Горіння сповільнюючого матеріалу (графіту) створює термічний ліфт і розповсюджує по Європі хмару радіоактивних частинок.
З вітром і дощем ці небезпечні частинки осідають на землю.
Цезій-137 є одним з основних забруднювачів. Період розпаду триває близько 300 років. Період розпаду іншого елементу викиду внаслідок аварії, плутонія-239, складає близько 240 000 років.
Міжнародна спільнота не має однозначної думки щодо кількості жертв.